Soluciones aceleradas

Las cualidades que permiten que los plásticos se utilicen en una amplia gama de productos, como anteojos, ropa, muebles, pisos, automóviles, juguetes, electrodomésticos, productos electrónicos, mascarillas y empaques, también son las mismas cualidades que hacen de los plásticos uno de los más materiales complejos y desafiantes para recuperar y reciclar. Incluso la palabra plástico es una gran simplificación de la gama de resinas, cualidades técnicas y aplicaciones de este material que se ha convertido en el centro de la vida moderna. La complejidad inherente está en el centro del desafío de crear soluciones de gestión más sostenibles y circulares para los plásticos.

La economía circular es un cambio en la forma en que la industria piensa acerca de los desechos y dónde y cómo obtenemos valor de los materiales que producimos. En una economía circular, no hay desperdicio; en cambio, los desechos alimentan un nuevo ciclo de producción, reduciendo la demanda de materias primas, incluidos los plásticos vírgenes. En un mundo cada vez más limitado por los recursos y que sufre las consecuencias de un consumo desequilibrado con los sistemas naturales, esforzarse por desarrollar una economía circular para los plásticos presenta una gran cantidad de posibilidades y desafíos importantes. Es sumamente necesario impulsar la acción hacia soluciones más sostenibles en las áreas de recolección, clasificación y mercados finales para este material basado en combustibles fósiles. A medida que avanzamos en la transición a una economía circular, seguirán creciendo materiales y modelos más sostenibles, incluido el rediseño de productos, la ampliación de los modelos de reutilización y reducción y la mejora de los sistemas de reciclaje.

Para respaldar un cambio hacia una economía circular, incluida una que aborde los plásticos en consonancia con la visión de la Fundación Ellen MacArthur de una economía circular para los plásticos, Resource Recycling Systems (RRS), una firma consultora de reciclaje y sostenibilidad con sede en Ann Arbor, Michigan, ha implementado un modelo para acelerar las soluciones y llenar los vacíos a través de la innovación y las asociaciones: NextCycle.

NextCycle está diseñado en torno a la aceleración de soluciones hacia una economía circular donde los "desperdicios" ya no son parte del sistema y se adaptan estratégicamente para satisfacer necesidades regionales, estatales y nacionales específicas. El modelo NextCycle está creando un patio de recreo y un campo de pruebas para que las empresas y las soluciones crezcan con el apoyo del entrenamiento, la experiencia técnica, los datos de conducción, las asociaciones y la inversión. Lanzado en tres estados (Colorado, Michigan y Washington), los programas NextCycle ya han apoyado a 107 participantes (negocios y proyectos comunitarios), casi una cuarta parte de los cuales abordan flujos de plástico e incluso más abordan soluciones que se relacionan con el material a base de combustibles fósiles. Las soluciones van desde reducir el uso de materiales; asegurar que se recolecten materiales valiosos, lo que incluye impulsar un mercado para productos de menor valor; clasificación y procesamiento innovadores para recuperar completamente los materiales útiles; y garantizar que los materiales recuperados se conviertan en nuevos productos.

Es importante destacar que los participantes de NextCycle reciben apoyo para navegar por las vías de financiación y preparar sus iniciativas para la financiación y se les asignan socios. Cada cohorte culmina en un Pitch Showcase, donde los equipos presentan la propuesta de valor de su proyecto a los financiadores, inversores y colegas. Ya se han rastreado $41 millones para soluciones de apoyo que los participantes de NextCycle están implementando, $14.5 millones de los cuales son para soluciones que abordan los plásticos y la circularidad plástica.

Los proyectos de plásticos en los tres estados de NextCycle son diversos y amplios, con diferentes áreas de enfoque, diferentes niveles de preparación desde nuevas empresas hasta organizaciones maduras y diferentes lugares en la cadena de suministro.

NextCycle Colorado enfatiza la innovación y la tecnología y ha atraído equipos que abordan los desafíos de los plásticos en toda la cadena de suministro, desde nuevas soluciones de empaque hasta innovaciones de procesamiento para materiales que de otro modo no serían capturados. NextCycle Michigan apoya a los participantes del sector público y privado que tienen un enfoque único e incluyen acceso mejorado y aumentado al reciclaje de plástico, procesamiento o nuevos mercados. NextCycle Washington ha atraído equipos que están abordando modelos de reducción y reutilización con un enfoque específico en el impacto comunitario impulsado por las voces que han sido parte de una estrategia de codiseño y cogobernanza.

En todos los programas de cada estado, los equipos involucrados en la cadena de valor de los plásticos están recolectando y procesando plásticos, abordando resinas y productos plásticos desafiantes e impulsando la inversión en soluciones innovadoras.

empresa con sede en californiaglaciar está aprovechando las oportunidades de NextCycle en Michigan y Washington. Como uno de los participantes de NextCycle Michigan en la primera pista de reciclaje, innovación y tecnología, Glacier trajo su tecnología de robótica e inteligencia artificial (IA) para ser examinada y probada en Michigan, asociándose con instalaciones locales de recuperación de materiales (MRF) para clasificar los materiales reciclables de manera más eficiente. y asequible.

Expandiendo los esfuerzos a NextCycle Washington, Glacier se unió a la primera cohorte con el impacto potencial de instalar un robot Glacier en cada uno de los 264 MRF de Washington, lo que podría resultar en 84,700 toneladas incrementales recolectadas anualmente, lo que representa $68.2 millones en ingresos. Con capacidades de clasificación más eficientes, rentables y precisas, los materiales están preparados para ingresar al mercado con más potencial de valor y la capacidad de ser utilizados en nuevos productos.

NextCycle también respalda soluciones que abordan materiales más desafiantes y menos aceptados. Colorado Team Foam Cycle participó en la primera cohorte de un programa que se enfoca en crear asociaciones con los municipios de Colorado para escalar las estaciones de entrega para recolectar y densificar poliestireno expandido (EPS) o empaques de espuma. Los envases de espuma son notoriamente livianos y difíciles de compactar, lo que dificulta la logística de transporte y recolección. Además, los mercados mínimos y otros desafíos significan que este material tradicionalmente se ha destinado al vertedero. FoamCycle puede recolectar y procesar este material de manera efectiva para luego usarlo para crear marcos de cuadros reciclados que luego se venden a las comunidades que patrocinan las colecciones. Durante la programación del acelerador, FoamCycle pudo establecer conexiones con los municipios de Colorado, navegar por desafíos y oportunidades específicos y discutir asociaciones con espuma y otros fabricantes para construir su sistema en Colorado.

La mayoría de las personas reconoce el desafío de encontrar un hogar para los tipos de productos de plástico que terminan sin venderse en los estantes de las tiendas de reventa, como las que opera Goodwill. Desde muebles de plástico, juguetes para niños y estanterías hasta bolsas de almacenamiento, tinas y cajas, Goodwill Industries de West Michigan buscaba reducir su flujo de desechos y encontrar una solución para una gran cantidad de productos de plástico. A través de NextCycle Michigan, la organización se asoció con HydroBlox, una empresa de infraestructura de agua que busca aumentar el uso de plásticos posconsumo en sus sistemas de drenaje de aguas pluviales. Esta combinación resultó ser dorada, ya que Goodwill & HydroBlox formaron una empresa conjunta para fabricar sistemas de drenaje de aguas pluviales y evitar que casi 1 millón de libras de plástico de Goodwill lleguen a los vertederos locales.

Nick Carlson, director de desarrollo comercial de Goodwill Industries of West Michigan, compartió esta historia cuando fue a Toronto para presentar un software de seguimiento de sostenibilidad desarrollado internamente. La audiencia de directores ejecutivos y presidentes de juntas de Goodwill de todo el país estaba ansiosa por saber más sobre el acuerdo de Hydroblox para reducir sus desechos plásticos. Con 155 organizaciones de Goodwill y más de 4000 tiendas en los EE. UU., Canadá y varios otros países, el potencial para escalar esta solución es convincente.

"Goodwill se encuentra en una posición única para poder gestionar los desechos de bienes duraderos posconsumo. Tenemos la visión de encontrar hogares para todos los productos que recibimos", dice Carlson. "Nuestra asociación con HydroBlox es un paso importante para nosotros en la eliminación de los desechos plásticos a través de nuestra cadena de suministro de bienes donados. También estamos trabajando en tecnologías para eliminar otras fuentes de desechos, como vidrio, madera e incluso desechos textiles de algodón y poliéster. Estamos extremadamente agradecidos por NextCycle Michigan y el trabajo que realizan para conectar problemas con soluciones. NextCycle Michigan pudo ayudarnos a encontrar un socio excelente para nosotros en Hydroblox. Esperamos lanzar nuestra operación de fabricación de HydroBlox a principios del verano de 2023 en Muskegon, Michigan".

Vartega se unió a NextCycle Colorado como un reciclador de fibra de carbono en etapa inicial con un enfoque en expandir el reciclaje de termoplásticos en materiales compuestos para la fabricación avanzada. Este proyecto es parte de la creación de un mercado valioso para los materiales recuperados de los consumidores, dado que los termoplásticos suelen ser un producto básico de bajo valor reutilizado en un producto de valor agregado, lo que en última instancia ayuda a fomentar una recuperación adicional. A través de la programación de Nextcycle, Vartega aprendió sobre el panorama de la cadena de suministro de plásticos de Colorado, completó una evaluación más profunda de la viabilidad del proyecto y se centró en establecer asociaciones centrales para proveedores y productores locales de materias primas dispuestos a integrar compuestos reciclados en sus productos.

Después de la programación de NextCycle Colorado, Vartega recibió una subvención de Oportunidad Económica de Recursos de Reciclaje de $364,000 del estado de Colorado para financiar su expansión y crear nuevos empleos en el sector verde.

Desde que se benefició de su experiencia con NextCycle de Colorado, Vartega exploró rápidamente las ofertas de NextCycle Michigan cuando se lanzó al año siguiente y recibió fondos adicionales del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan (EGLE), para expandir su negocio de reciclaje de fibra de carbono. .

Para 2021, el equipo amplió su asociación con Braskem, un productor estadounidense de poliolefinas y biopolímeros, para incluir filamentos de fibra de carbono 100 % reciclados para impresión 3D. Al igual que Goodwill, este es otro ejemplo de escalar y/o replicar oportunidades a través de NextCycle.

Sana Packaging, con sede en Denver, apunta a un mercado específico y hace su declaración al diseñar y desarrollar envases de cannabis para una economía circular utilizando plástico a base de cáñamo, plástico oceánico recuperado y otros materiales sostenibles. Sana Packaging no es un distribuidor ni un fabricante sino una marca de envases. La empresa establece alianzas estratégicas con fabricantes y empresas cannábicas para suministrar empaques sustentables para la venta al por menor, con el objetivo de crear un sistema de circuito cerrado de fabricación, uso, recolección y remanufactura de polipropileno (No. 5, PP) o polietileno de alta densidad. (No. 2, HDPE), y otros materiales de empaque. Alimentar materiales alternativos, como el cáñamo, e incorporar contenido reciclado en los productos son aspectos importantes del trabajo para reducir el uso de plástico virgen y aumentar la circularidad del plástico.

Mientras que algunas soluciones están innovando con nuevos compuestos a partir de plásticos reciclados, otras son pioneras en una forma diferente de reciclaje centrada en enzimas de ingeniería para reciclar plásticos en material de calidad virgen. Birch Biosciences, un equipo de NextCycle Washington, está trabajando para escalar sus "tijeras moleculares" (enzimas diseñadas) para devolver los plásticos a la forma de "bloques de construcción" para ser utilizados como plásticos vírgenes. Este trabajo ayuda a abordar algunos de los desafíos de muchos plásticos que se recuperan pero se reciclan en productos con un valor más bajo. Abordar ese desafío ayudará a que los plásticos se vuelvan más circulares y a reducir la necesidad de plásticos vírgenes. Como ex alumno de NextCycle, Birch Biosciences compitió en el WasteExpo Pitch Slam de 2023 y ganó el "Premio People's Choice" por su enfoque de reciclaje de plásticos con un enfoque inicial en el tereftalato de polietileno (PET).

NextCycle Colorado inicialmente se concibió como una mejor alternativa a la concesión de subvenciones tradicional, proporcionando la investigación de las propuestas de proyectos y alineando la financiación estatal limitada a los proyectos priorizados. NextCycle Michigan fue más allá, buscando activamente inversiones de socios para reforzar y aumentar la financiación de EGLE. Esto puede tomar varias formas. Closed Loop Partners está ofreciendo hasta $ 5 millones por proyecto en préstamos con interés cero o por debajo del mercado en cada estado de NextCycle para proyectos que se alinean con su misión. El Carton Council, el Food Packaging Institute (FPI) y otros están listos para proporcionar fondos de contrapartida de subvenciones para proyectos y equipos que no puedan proporcionar la contrapartida requerida, con Carton Council comprometiendo $1 millón para proyectos calificados de NextCycle durante tres años. Más recientemente, NextCycle Michigan, a través de su socio Centrepolis Accelerator of LTU, recibió una subvención Build to Scale de la EDA (Asociación de Desarrollo Económico) de $1,6 millones para ampliar y acelerar los proyectos brindando asistencia técnica con énfasis en las empresas y comunidades desatendidas.

A medida que los equipos y socios de NextCycle innovan vías adicionales para recuperar plásticos y tienen mercados de valor agregado para ellos, también están sentando las bases sobre cómo se podrían recuperar alternativas de plástico además de los plásticos que estamos trabajando para administrar ahora.

NextCycle está ayudando a impulsar soluciones circulares para plásticos y otros materiales y, lo que es más importante, combina soluciones innovadoras y desarrollo con las inversiones adecuadas para implementar soluciones reales e impactantes.

Keira Higgins se unió a RRS como analista en 2020, mientras que Elisa Seltzer se unió a RRS en marzo de 2019 como consultora senior.