Columna: Las importaciones de China de los principales productos básicos reflejan datos económicos mixtos: Russell

LAUNCESTON, Australia, 7 jun (Reuters) - Las importaciones de China de las principales materias primas presentaron un panorama mixto en mayo, con la fortaleza del petróleo crudo y el mineral de hierro compensada por la debilidad del cobre y las señales de un pico en el carbón.

El desempeño general sugiere que las importaciones de materias primas están comenzando a mostrar la misma desigualdad que ha caracterizado la recuperación en la segunda economía más grande del mundo después de que Beijing puso fin a sus estrictas políticas de cero COVID que habían puesto una camisa de fuerza en el crecimiento el año pasado.

El petróleo crudo tuvo un desempeño destacado en mayo, con un aumento de las importaciones al equivalente de 12,11 millones de barriles por día (bpd), frente a los 10,32 millones de bpd en abril y justo detrás de los 12,32 millones de bpd de marzo, que fue el más alto en un por día desde junio de 2020.

El desempeño más sólido se debió en gran medida a que las refinerías regresaron del mantenimiento programado y aumentaron el rendimiento para acumular inventarios antes de la temporada alta de demanda de verano.

También es probable que haya un elemento de anticipación de una demanda más fuerte a medida que se reabre la economía, aunque aún está por verse si esto se materializa, dada la imagen mixta de los datos económicos recientes.

Dado que el retraso entre el momento en que se organizan los cargamentos de crudo y la entrega física puede extenderse hasta tres meses, las importaciones de petróleo de mayo son un reflejo de lo que anticiparon las refinerías, en lugar de las condiciones reales de la demanda.

Esto aumenta la posibilidad de que las importaciones de crudo disminuyan ligeramente en los próximos meses, ya que las refinerías se volvieron más cautelosas con respecto a las perspectivas económicas y después de que los precios aumentaron cuando el grupo de productores OPEP+ actuó a principios de abril para reducir la producción.

Sin embargo, las refinerías chinas aún pueden comprar crudo ruso barato, así como cargamentos con descuento de Irán y Venezuela, lo que ayuda a mantener sólidos los volúmenes de importación.

El mineral de hierro fue otra área de fortaleza de las importaciones, con 96,18 millones de toneladas de la materia prima de acero que llegaron en mayo, frente a los 90,44 millones de abril y los 92,52 millones del mismo mes en 2022.

La demanda de mineral de hierro se ha mantenido en gran medida porque las acerías chinas, que producen poco más de la mitad del acero del mundo, han aumentado la producción, con un aumento del 0,6 % en mayo respecto al mismo mes del año anterior.

Pero al igual que el petróleo crudo, existen algunos factores potenciales bajistas y alcistas que hacen que las perspectivas para los próximos meses sean más difíciles de discernir.

En el frente bajista hay señales de que la manufactura y la construcción están luchando para ganar impulso, mientras que el gasto en infraestructura tampoco logra generar un gran impulso en la actividad.

Con la desaceleración de la economía global y las exportaciones de China comenzando a estar bajo presión, puede ser difícil justificar el optimismo sobre la demanda de acero.

Sin embargo, a veces las malas noticias son buenas noticias para las materias primas en China, y los observadores del mercado esperan que Beijing intente impulsar la economía, muy probablemente abriendo los grifos de los proyectos de infraestructura intensivos en acero.

Esto puede mantener sólida la demanda de mineral de hierro, aunque eventualmente tendrá que haber evidencia real de un mayor consumo de acero, no solo las expectativas de que la actividad aumentará.

Las importaciones de cobre también fueron mixtas, con llegadas de cobre en bruto y productos que llegaron a 444.010 toneladas en mayo, un 4,6% menos que el mismo mes del año anterior, pero más que las 407.293 toneladas de abril.

Sin embargo, las importaciones durante los primeros cinco meses del año cayeron un 11% con respecto al mismo período del año anterior, lo que sugiere que la demanda del metal industrial es débil, una perspectiva respaldada por la debilidad en el índice oficial de gerentes de compras de manufactura, que registró un segundo mes de contracción en mayo.

Las importaciones de carbón también fueron desiguales, cayendo a 39,52 millones de toneladas en mayo desde los 40,68 de abril, pero casi el doble de los 20,55 millones de toneladas de mayo del año pasado.

Las importaciones de carbón han sido sólidas en los últimos meses, ya que China recurrió a la generación térmica en medio de una menor producción de energía hidroeléctrica.

La caída de los precios transportados por mar también hizo que las importaciones fueran más competitivas frente a los suministros nacionales, pero esta dinámica se ha revertido en gran medida en las últimas semanas.

Las altas reservas en las empresas de servicios públicos también pueden disminuir el apetito por las importaciones de carbón, lo que sugiere que las llegadas pueden caer en junio.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Clyde Russell es columnista de materias primas y energía de Asia en Reuters. Ha sido periodista y editor durante 33 años cubriendo todo, desde las guerras en África hasta el auge de los recursos y sus luchas actuales. Nacido en Glasgow, ha vivido en Johannesburgo, Sydney, Singapur y ahora divide su tiempo entre Tasmania y Asia. Escribe sobre las tendencias en los mercados de materias primas y energía, con un enfoque particular en China. Antes de convertirse en periodista financiero en 1996, Clyde cubrió guerras civiles en Angola, Mozambique y otros puntos conflictivos africanos para Agence-France Presse.

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