Columna: Importaciones de níquel refinado de China caen a cerca de 20

LONDRES, 26 mayo (Reuters) - Las importaciones de níquel refinado de China han caído a niveles vistos por última vez hace casi 20 años, cuando la construcción de la capacidad industrial del país aún estaba en pañales.

Las acerías de acero inoxidable del país ahora prefieren el arrabio de níquel (NPI), una forma intermedia del metal que se redescubrió cuando el precio del níquel se disparó a 51.800 dólares por tonelada en 2007. El mayor proveedor es Indonesia.

El floreciente sector de baterías para vehículos eléctricos de China tampoco necesita metal refinado Clase I de alta pureza. Está importando volúmenes cada vez mayores de otros productos intermedios de níquel, que también provienen principalmente de Indonesia.

Los dos países están remodelando el panorama mundial del níquel. Indonesia está aumentando la producción de productos de Clase II, como NPI y ferroníquel, lo que permite a China desvincularse físicamente del mercado de metales refinados de Clase I.

La muy reducida demanda de importación de níquel refinado de China captura las tendencias de suministro más amplias que se desarrollan en el mercado del níquel y agrega urgencia a la controvertida cuestión de cómo fijar el precio del metal en todas sus formas multiplicadoras.

Las importaciones de China de níquel refinado Clase I totalizaron solo 3204 toneladas en abril, la cifra mensual más baja desde enero de 2004. Las importaciones durante los primeros cuatro meses de 2023 fueron de 23 453 toneladas, un 65 % menos que en el mismo período del año pasado.

El hambre del país por este tipo de níquel alcanzó un máximo de 371.000 toneladas en 2016 debido a un aumento en las importaciones rusas después de que la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE) incluyera a Norilsk Nickel como una marca de entrega.

Es notable que no ha habido un aumento repetido de las importaciones rusas desde la invasión de Ucrania por parte del país en febrero del año pasado.

Si bien China ha estado absorbiendo el excedente de aluminio ruso, las importaciones de níquel ruso fueron de solo 5.000 toneladas entre enero y abril, un 57 % menos que en el mismo período del año pasado.

China también exportó 12.400 toneladas de níquel refinado en los primeros cuatro meses de este año con 3.600 toneladas a Singapur y 2.000 toneladas a India y Holanda.

Las cifras de exportación de China incluyen tanto las exportaciones directas como los envíos de metal sin impuestos que se encuentran en depósitos aduaneros y es muy posible que los flujos salientes de este año fueran simplemente operaciones de cambio de depósito.

De cualquier manera, la demanda neta de níquel refinado del resto del mundo del país fue de solo 11.000 toneladas en los primeros cuatro meses de este año, frente a las 61.000 toneladas en enero-abril de 2022.

Parte de la razón de la fuerte caída de las importaciones es la mayor competencia por el metal de Clase I en el resto del mundo.

Sigue siendo el material de elección para la conversión en sulfato de grado de batería para aquellos que no han invertido en el auge del níquel en Indonesia.

La demanda de metal refinado se ha reflejado en la caída de las existencias de la Bolsa de Metales de Londres (LME), que con 38.916 toneladas se encuentran en su nivel más bajo desde 2006.

Pero en su mayor parte, China simplemente ya no necesita mucho metal de Clase I, ya que gira hacia el suministro de Indonesia de productos intermedios de níquel de Clase II.

China importó 628.000 toneladas de NPI de Indonesia en abril, un nuevo récord mensual, lo que eleva las importaciones acumuladas a 2,0 millones de toneladas en los primeros cuatro meses de este año, un 46% más que el año pasado.

Las importaciones de productos intermedios como el óxido de níquel y el precipitado de hidróxido mixto ascendieron a 55.000 toneladas en 2021. Los flujos mensuales han superado ese nivel desde febrero y las importaciones acumuladas de 236.000 toneladas entre enero y abril triplicaron las del mismo período del año pasado.

El flujo de mata de níquel de Indonesia a China solo comenzó a principios de 2022, pero en lo que va del año se ha disparado a 69.000 toneladas.

Todas estas formas de níquel están siendo producidas por una nueva generación de plantas de procesamiento de Indonesia que convierten el mineral de grado relativamente bajo del país en un producto que finalmente puede usarse en un cátodo de batería.

Estos lazos comerciales entre Indonesia y China solo se fortalecerán a medida que la producción de níquel de Indonesia continúe aumentando.

La producción minera de níquel del país creció un 48% a 1,58 millones de toneladas en 2022 y otro 41% en los primeros tres meses de este año, según el boletín mensual más reciente del International Nickel Study Group.

Nada de este nuevo suministro se encuentra actualmente en forma de níquel Clase I.

La salida de China del mercado de Clase I supone un dolor de cabeza para la Bolsa de Futuros de Shanghái, que al igual que su contraparte de Londres, solo permite la entrega de metal refinado contra su contrato.

Las existencias de níquel de la ShFE han caído de más de 100 000 toneladas en el momento de la importación rusa en 2016 a las 908 toneladas actuales. El contrato se ha caracterizado por la rigidez continua durante el último año a pesar de que cada vez más productos de níquel indonesios ingresan al país.

Este desajuste entre la capacidad de entrega del intercambio y el dominio creciente de los productos de Clase II en la cadena de suministro física fue un factor en la fusión del níquel de la LME en marzo del año pasado.

La LME ha decidido no lanzar un contrato de Clase II, citando la dificultad de encontrar un punto de referencia de entrega en un espectro tan amplio de productos.

Más bien, planea trabajar con Qianhai Mercantile Exchange, también propiedad de Hong Kong Exchanges and Clearing (0388.HK), para lanzar el comercio de mate y sulfato.

Global Commodities Holdings Ltd (GCHL), que está planeando un nuevo lugar para el descubrimiento de precios al contado en el segmento Clase I del mercado, se está conectando con el proveedor de índices de Indonesia PT IKI para capturar el mercado Clase II.

PT IKI cuenta con el respaldo de la Asociación de Minería de Indonesia y publicará índices de precios locales tanto para el mineral como para el níquel con miras a establecer puntos de referencia de Indonesia que serán negociables en la plataforma GCHL.

La búsqueda de nuevas soluciones a los problemas de precios del níquel está adquiriendo una mayor urgencia, ya que el comercio de níquel de China sugiere que se está acelerando la fractura del mercado físico a lo largo de líneas geográficas y de productos.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.