El lenguaje de la fecha de vencimiento uniforme puede ayudar a alimentar a los hambrientos de California

OPINIÓN: en el Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles, que atiende al condado más poblado del país, ayudamos a alimentar a millones de personas que viven en el condado de Los Ángeles y que enfrentan inseguridad alimentaria. Sin embargo, hasta el 40 por ciento de los alimentos que cultiva nuestra nación nunca llega a la mesa de nadie.

Es fácil sentirse abrumado por este problema desalentador. Pero hay un cambio simple que tendría un impacto drástico. El veinte por ciento del desperdicio de alimentos es causado por consumidores confundidos acerca de las fechas de vencimiento. Todos terminamos tirando alimentos perfectamente buenos porque nos engañan las etiquetas que nos hacen pensar que han caducado.

Estas frases pueden referirse a cuando un artículo ha alcanzado su máxima calidad, cuando ya no es seguro comerlo o, en el caso de "caducar", cuando la fecha tiene como único objetivo respaldar la rotación de existencias en una tienda de comestibles. Los bancos de alimentos como nosotros vemos esto a diario cuando nuestros clientes tienen miedo de tomar la comida que ofrecemos por temor a enfermar a sus familias porque ya pasó su fecha de caducidad.

Las diferentes marcas no solo usan diferentes términos para significar lo mismo, sino que algunas marcas incluso usan los mismos términos de manera diferente en sus líneas de productos. Estandarizar la terminología de "fecha de caducidad" en todas las marcas puede tener tanto impacto que un informe de ReFED, una organización nacional sin fines de lucro centrada en el desperdicio de alimentos, descubrió que es lo más rentable que podemos hacer para evitar el desperdicio.

Por su parte, los fabricantes han coincidido en gran medida tanto con el problema como con la solución. Después de que California implementara estándares voluntarios de etiquetas de fecha en 2017, la Consumer Brands Association publicó un informe que respalda los términos simplificados. El informe, "Mejor si está claramente etiquetado", mostró los resultados de las encuestas de consumidores, que indicaron de manera abrumadora que la persona promedio esperaba tirar menos y ahorrar más dinero.

Sin embargo, los esfuerzos voluntarios de la industria no serán suficientes. Años después de que los grupos de la industria respaldaran los términos estándar de las etiquetas, los estantes de los supermercados y los gabinetes de la cocina están llenos de productos cuyas etiquetas son inconsistentes con esos estándares. Y pronto, muchos de esos productos serán desechados innecesariamente.

Este año, la Legislatura está considerando el Proyecto de Ley de la Asamblea (AB) 660 de la asambleísta Jacqui Irwin, que simplemente codifica las mejores prácticas existentes de la industria para exigir una redacción de vencimiento uniforme y crear un campo de juego equitativo entre los fabricantes.

Años después de que los grupos de la industria respaldaran los términos estándar de las etiquetas, los estantes de los supermercados y los gabinetes de la cocina están llenos de productos cuyas etiquetas son inconsistentes con esos estándares. Y pronto, muchos de esos productos serán desechados innecesariamente.

Los bancos de alimentos estuvieron entre los primeros partidarios del esfuerzo estatal para reducir el desperdicio de alimentos, y esta es una de las soluciones más fáciles y de mayor impacto. La acción de California también allanaría el camino para la legislación federal con los mismos estándares que AB 660 presentados en la Ley de Etiquetado de Fecha de Alimentos de 2023. La estandarización a nivel nacional tiene el potencial de desviar casi 800 mil toneladas de alimentos por año.

El desperdicio de alimentos es algo más que alimentar a las personas. Si las emisiones de alimentos desperdiciados fueran un país, representaría la tercera fuente más grande de emisiones de gases de efecto invernadero, solo después de EE. UU. y China. Otro hecho alarmante: el 22% de nuestro uso de agua dulce y el 16% de nuestras tierras de cultivo se utilizan para cultivar alimentos que nunca se comen.

La implementación de la histórica legislación sobre desechos orgánicos de California requiere que el estado recupere el 20 por ciento de los alimentos comestibles que tiramos cada año. Esta ley representa un cambio de paradigma para los bancos de alimentos como el nuestro. Lograr este objetivo será mucho más fácil con la aprobación de AB 660, que podría poner a Los Ángeles a la vanguardia de la alimentación de las personas en lugar de los vertederos.

Redirigir alimentos que se habrían desperdiciado para alimentar a personas hambrientas no es una panacea. Pero hay mucho más por hacer para construir una red de seguridad adecuada y abordar los problemas sistémicos que han resultado en que 1 de cada 5 de nuestros vecinos no tenga suficiente para comer. Y es una fruta madura.

Derek Polka es Gerente Senior de Políticas e Investigación del Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles.

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