Cómo la falta de cobre podría ralentizar la transición energética
Evitar una catástrofe climática a menudo se presenta como una cuestión de voluntad política. Sin embargo, el impulso para reducir las emisiones de carbono también es un desafío técnico abrumador. La reorganización de los sistemas de energía y transporte para que funcionen con energía renovable requerirá mucho más cobre del que las empresas capaces de producirlo están actualmente equipadas para entregar. La pregunta es si una industria minera tradicionalmente cautelosa adoptará la escala de inversión necesaria para reconfigurar el mundo. El fracaso desviaría la transición hacia fuentes de energía más limpias.
1. ¿Por qué es tan importante el cobre?
El cobre es el metal más conductor después de la plata. Si bien es costoso, usar alternativas más baratas como el aluminio significa comprometer la eficiencia. Puedes encontrar cobre en productos tan variados como tostadoras, acondicionadores de aire y microchips. Hay alrededor de 65 libras (29 kilogramos) en el automóvil promedio y más de 400 libras en el hogar típico. Se necesitan millones de pies de cableado de cobre para construir redes más complejas que puedan manejar la electricidad producida por fuentes renovables descentralizadas y equilibrar sus suministros intermitentes. Los parques solares y eólicos, a menudo repartidos en grandes áreas, requieren más cobre por unidad de energía producida que las centrales eléctricas centralizadas de carbón y gas. Los vehículos eléctricos utilizan más del doble de cobre que los automóviles de gasolina, según Copper Alliance. Para lograr los objetivos de emisiones netas de carbono cero, es probable que la demanda anual de cobre se duplique a 50 millones de toneladas métricas para 2035, según un estudio financiado por la industria realizado por S&P Global. No es seguro que esta cantidad de metal rojo esté disponible.
2. ¿Por qué es eso?
Aunque se está reciclando más cobre, no será suficiente para cubrir la demanda, por lo que la única alternativa es extraer más del suelo. Sin embargo, se pronostica que el crecimiento de la producción de la minería del cobre alcanzará su punto máximo en 2024 porque se están poniendo en marcha menos proyectos nuevos y muchos de los existentes se están cerrando. El cobre es un indicador clásico de la economía global, que sube y baja junto con la producción industrial, y los mineros son cautelosos a la hora de aumentar la capacidad por temor a verse atrapados por una caída en la demanda. A esto se suma un problema más profundo y estructural: los nuevos depósitos son cada vez más difíciles y costosos de extraer a medida que caen las leyes del mineral, lo que significa que se necesita extraer más roca para asegurar la misma cantidad de metal. El creciente escrutinio de los costos ambientales de la minería del cobre también está desalentando más inversiones. Las proyecciones del peor de los casos de S&P Global muestran un déficit de suministro para 2035 equivalente a aproximadamente el 20% de la demanda.
3. ¿Cómo se está desarrollando esto?
Así como el petróleo dictó la geopolítica del siglo pasado, el acceso al cobre se está convirtiendo en un imperativo económico en este, y los gobiernos se esfuerzan por asegurar esos limitados suministros futuros. La mayor parte del mineral de cobre se extrae en América Latina y África y se procesa localmente para crear un producto más concentrado, que luego se exporta a otras naciones donde se funde para crear cobre puro. China ha compensado sus escasas reservas internas mediante la construcción de una enorme capacidad de fundición y la adquisición de minas en el extranjero. Inquieto con la influencia de Beijing sobre una industria tan estratégica, EE. UU. y sus aliados buscan obtener y refinar más de los metales necesarios para la transición energética en casa o en países amigos. La perspectiva de escasez de cobre también ha dado lugar a una oleada de fusiones y adquisiciones a medida que los productores de metales buscan comprar en lugar de aumentar el crecimiento de la producción.
4. ¿Cuáles son las consideraciones para las naciones productoras?
Con tantos compradores entusiastas, los principales productores de cobre como Chile, Perú y la República Democrática del Congo tienen más oportunidades de dictar los términos de intercambio. Las comunidades en las regiones mineras están presionando para obtener más beneficios sociales de los proyectos mineros y piden a los mineros que hagan más para mitigar el daño ambiental. El cobre se extrae del mineral utilizando productos químicos que pueden ingresar a las aguas subterráneas, contaminar las tierras de cultivo, matar la vida silvestre y contaminar el agua potable. La cantidad de roca estéril que queda después de que se procesa el mineral de cobre crecerá de una tasa anual de 4.300 millones de toneladas en 2020 a 16.000 millones de toneladas en 2050, según investigadores de la Universidad de Queensland en Australia. El almacenamiento seguro de este subproducto, que debe manejarse con cuidado para evitar derrumbes y deslizamientos de tierra, podría costarle a la industria $ 1.6 billones adicionales, estimaron los investigadores.
5. ¿Qué sucede si no hay suficiente cobre para todos?
Una escasez severa provocaría un aumento en los precios que podría dañar la economía de los vehículos eléctricos, las redes inteligentes y las energías renovables y ralentizar su adopción. Los fabricantes de tecnologías de energía limpia podrían ayudarse a sí mismos encontrando formas de usar menos cobre en sus productos. Y los precios más altos darían a los mineros al menos algún incentivo para aumentar la producción. Pero lleva varios años desarrollar una nueva mina, por lo que incluso si un estallido de nueva demanda les diera a los mineros la confianza para embarcarse en nuevas inversiones masivas, tomaría alrededor de una década mover la aguja en la producción.
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